A U2 tagjai határozottan kiálltak Macklemore művészi véleménynyilvánításhoz való joga mellett, miután az amerikai rapper palesztinpárti megszólalásait követően lekerült Ed Sheeran amerikai Loop Tour turnéjának fellépői közül. A BBC Newsnak adott interjúban az ír rockzenekar tagjai arról beszéltek, hogy a koncerthelyszínek tulajdonosainak és a promótereknek nem lenne szabad politikai véleménye miatt elhallgattatniuk egy előadót. Ugyanakkor hangsúlyozták, hogy Sheerant sem tartják indokoltnak személyesen támadni a kialakult helyzet miatt.
A vita középpontjában Macklemore szeptemberi fellépései állnak. A rapper Ed Sheeran turnéjának New Jersey-i, MetLife Stadiumban rendezett koncertjein a gázai és ciszjordániai palesztinok védelmére szólított fel, „Free Palestine” felkiáltással fordult a közönséghez, majd előadta Hind's Hall című tiltakozó dalát. A szerzemény korábban is jelentős figyelmet kapott, mivel Macklemore az izraeli–palesztin konfliktussal és a palesztinok helyzetével kapcsolatos politikai állásfoglalását fogalmazta meg benne.
A fellépéseket követően több szervezet és befolyásos szereplő is kifogásolta Macklemore szerepeltetését. A beszámolók szerint az Israeli American Council, valamint Robert Kraft, a New England Patriots és a Gillette Stadium tulajdonosa is tiltakozott a rapper további részvétele ellen. Macklemore ezután lekerült a turné programjáról, ami szélesebb vitát indított arról, hogy meddig terjedhet a rendezvényszervezők beleszólása az előadók politikai megnyilvánulásaiba.
A BBC-interjúban The Edge, a U2 gitárosa egyértelműen támogatta Macklemore jogát arra, hogy művészként elmondhassa a véleményét. Hozzátette ugyanakkor, hogy Ed Sheerant sem szabadna démonizálni, mivel az énekes nehéz helyzetbe került a konfliktus során. The Edge szerint a vita lényegét nem az jelenti, hogy minden érintett egyetért-e Macklemore politikai álláspontjával, hanem az, hogy egy előadónak joga van-e azt nyilvánosan képviselni.
A gitáros külön elismerően beszélt azokról a fiatal zenészekről, akik szolidaritásból visszaléptek a turnétól. Szerinte ezek az előadók nem feltétlenül egy konkrét politikai üzenet mellett kötelezték el magukat, hanem egy másik művész szólásszabadságát védték. A tiltakozáshoz kapcsolódó visszalépések között a beszámolók Finneas, Lukas Graham és Beoga nevét is említették, ami tovább növelte az ügy visszhangját a nemzetközi zenei közegben.
Larry Mullen Jr., a U2 dobosa még határozottabban fogalmazott. Szerinte minden előadónak joga van eldönteni, hogy politikailag aktív kíván-e lenni, és ezt alapvető emberi jogként kell kezelni. Hangsúlyozta, hogy a U2 következetesen kiáll a véleménynyilvánítás szabadsága mellett, amennyiben az nem jelent erőszakra való uszítást. Álláspontja szerint sem milliárdos üzletembereknek, sem promótereknek, sem koncerthelyszín-tulajdonosoknak nem lenne szabad cenzúrázniuk az előadókat.
A zenekar véleménye saját történetéből is következik. A U2 évtizedek óta rendszeresen foglalkozik társadalmi és politikai kérdésekkel, a háborúktól és az emberi jogoktól kezdve a szegénységen át a nemzetközi konfliktusokig. Bono és társai számára a zene nem kizárólag szórakoztatás, hanem olyan nyilvános megszólalási lehetőség is, amelyen keresztül az előadók társadalmi ügyekre irányíthatják a figyelmet.
Ed Sheeran ezzel szemben korábban azt hangsúlyozta, hogy saját koncertjeit elsősorban biztonságos, a politikai megosztottságtól lehetőség szerint távol tartott közegnek szánja. Az énekes tagadta, hogy személyesen részt vett volna Macklemore eltávolításáról szóló döntésben. A két megközelítés között fontos különbség van: míg Sheeran a koncertjei közösségteremtő és szórakoztató jellegét szeretné előtérbe helyezni, a U2 szerint a művészek politikai megszólalásának lehetőségét akkor is védeni kell, ha az kényelmetlen helyzetet teremt a szervezők számára.
A két előadó kapcsolatáról Bono már egy korábbi interjúban is beszélt. Felidézte, hogy amikor Sheeran a U2-val dolgozott a Yours Eternally című dalon, az ír zenekar frontembere politikai kérdéseket is érintett volna, Sheeran azonban jelezte, hogy saját munkásságát inkább távol szeretné tartani ezektől a vitáktól. A mostani konfliktus így nemcsak egy turné fellépőlistájáról, hanem a zene és a politikai szerepvállalás eltérő felfogásáról is szól.
Macklemore közben továbbra is aktívan képviseli álláspontját. A rapper három teltházas, Free Palestine címmel megrendezett jótékonysági eseményt tartott Dublinban, Párizsban és Londonban. A rendezvényekhez több ismert közéleti és zenei szereplő is kapcsolódott, köztük Hozier, a Kneecap, Aurora, Greta Thunberg és Paloma Faith. Az estek azt mutatták, hogy Macklemore politikai szerepvállalása a turné körüli konfliktus után sem szorult háttérbe.
A történet egyúttal a koncertipar működésével kapcsolatban is kérdéseket vet fel. A nagyszabású turnék mögött promóterek, helyszínüzemeltetők, szponzorok és üzleti partnerek összetett hálózata áll. Egy előadó politikai megnyilvánulása ezért nemcsak művészi, hanem szerződéses, reputációs és biztonsági kérdéseket is felvethet. Ugyanakkor a szervezők üzleti érdekei és az előadók véleménynyilvánítási szabadsága közötti határ továbbra is vitatott terület.
Fontos különbséget tenni a jogi értelemben vett szólásszabadság és a magánszereplők által meghozott szerződéses döntések között. A véleménynyilvánítás szabadsága nem jelenti automatikusan azt, hogy minden előadónak feltétlen joga lenne bármely koncerten fellépni. A U2 kritikája elsősorban arra irányul, hogy a gazdasági befolyással rendelkező szereplők ne használják pozíciójukat művészek politikai véleményének elhallgattatására.
A Macklemore körüli vita ezért jóval túlmutat Ed Sheeran turnéján. Arról is szól, hogy a zeneipar mennyire képes teret biztosítani az egymástól eltérő politikai álláspontoknak, és milyen felelősség terheli azokat, akik a legnagyobb koncerthelyszínek és turnék működéséről döntenek. A U2 megszólalása újabb hangsúlyos véleményt adott ehhez a vitához, miközben The Edge arra is figyelmeztetett, hogy a felelősség kérdését nem szabad automatikusan egyetlen előadóra, jelen esetben Ed Sheeranre hárítani.
A vita újabb fejleménye azért is figyelemre méltó, mert a U2 éppen új albumának megjelenésére készül. A ** Carnaval De Luz november 13-án érkezik**, a zenekar pedig november 3-án Londonban különleges koncertet rögzített a BBC számára. A fellépést november végén televízióban és rádióban is bemutatják.
A Macklemore-ügy előzményeiről a OneMusic korábban részletesen beszámolt: Macklemore lekerült Ed Sheeran amerikai turnéjáról, valamint Finneas és több fellépő is visszalépett a turnétól.
